Jujuy, pieza fundamental del "Triángulo del Litio"

Desde fines de 2015, la empresa Sales de Jujuy ?formada por Orocobre, Toyota y JEMSE? opera con grandes resultados en el Salar de Olaroz, ubicado a 350 kilómetros de la capital provincial

Jujuy, pieza fundamental del "Triángulo del Litio"
miércoles 20 de noviembre de 2019

El Salar de Olaroz, ubicado a 350 kilómetros de San Salvador de Jujuy, es una pieza indispensable dentro del funcionamiento de lo que mundialmente se conoce como el “Triángulo del Litio”, ya que de aquí se extraen buenas cantidades de este mineral, que representa uno de los insumos más importantes para la fabricación de las baterías de los teléfonos móviles.

El espacio de la puna jujeña cuenta con unos enormes piletones de agua salada de color turquesa desde donde se extrae el litio, que posee capacidades únicas para el almacenamiento de energía, por lo que está en la mira de varias empresas de la industria automotriz que aspiran a elaborar novedosos autos eléctricos. En este sentido, nuestro país se encuentra ante una gran oportunidad, debido a que –según estimaciones– podría abastecer del mineral a diez millones de baterías de vehículos por año.

En territorio nacional, el litio se extrae a través de la evaporación de la salmuera presente en los salares, por medio de una técnica un poco más económica que la extracción de mineral de roca, que goza de ciertas ventajas medioambientales. Los principales salares argentinos son los de la Puna de Jujuy, Salta y Catamarca. Esta zona, junto con el norte de Chile y el Sur de Bolivia forman el “Triángulo del Litio”, donde desde hace algunos años se instalaron varias compañías multinacionales con el fin de usufructuar sus bondades.

Desde finales de 2015, en el Salar de Olaroz opera Sales de Jujuy, una compañía formada por tres socios estratégicos, entre los que se encuentran: Orocobre, extractora de litio australiana; Toyota, automotriz japonesa; y Jujuy Energía Minería Sociedad del Estado (JEMSE), empresa estatal local. La sociedad busca maximizar las posibilidades económicas del emprendimiento dentro de las próximas dos décadas. Para esto:

- Orocobre aporta el know how para la extracción de litio.

- Toyota advierte el potencial uso del mineral en la industria automotriz y lo difunde en Asia, donde se fabrican la mayoría de los celulares y tablets.

- JEMSE intenta formar parte de un negocio relativamente nuevo y estratégico para la provincia, con un amplio potencial de crecimiento, y garantizarse la oferta necesaria para que, en el futuro, se completen proyectos de producción de baterías en Jujuy.

“Sales de Jujuy es el proyecto más grande y más reciente de fabricación de litio que tiene la Argentina, con una producción anual de 17 mil toneladas”, explicó Gabriel Márquez, coordinador del Ministerio de Infraestructura Provincial.

Teniendo en cuenta que el Salar del Hombre Muerto de Catamarca y el Salar del Rincón de Salta producen en conjunto alrededor de cuarenta mil toneladas que se exportan en un 100%, el potencial argentino es inmenso. En este contexto, la investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y doctora en Química, Victoria Flexer, agregó que hay varias iniciativas en carpeta.

El proceso de fabricación de litio comienza en alguno de los 17 pozos estratégicamente ubicados en los salares, que tienen una profundidad de hasta 200 metros. Aquí, unas bombas especiales extraen la salmuera, que más adelante será transportada a través de unos caños de 16 pulgadas, cuya extensión más larga es de 16 kilómetros. Al finalizar este recorrido, la salmuera es colocada en unos grandes piletones.

Una vez allí, durante un año, se realiza un proceso que arranca con la extracción del mineral de la salmuera hasta convertirlo en un producto terminado en forma sólida de sales, que se apila en bolsas para ser despachado para la exportación.

“La salmuera pasa por 17 piletas, en la medida que aumenta la concentración de litio y el agua se va evaporando bajo las condiciones medioambientales únicas que ofrece la puna jujeña, con clima desértico de mucho sol y viento en el día y escasas lluvias que benefician la evaporación del agua y permiten extraer el mineral a costos competitivos”, comentó Carlos Zapata, superintendente de Producción de Sales de Jujuy.

Tras pasar por una primera pileta de color verdoso –por la presencia de magnesio–, la salmuera es transportada hacia una planta de cal, donde se le inyecta esta sustancia para generar un proceso químico que le quita el magnesio. El agua sin magnesio queda de un color turquesa, lista para evaporarse a través de quince piletas más hasta dejar en la superficie solo el concentrado de litio al cabo de un año. Una vez terminado el procedimiento en las piletas, el litio es procesado y secado en una planta hasta que se obtiene carbonato de litio, de aspecto similar a la sal común.

Esta sal se coloca en grandes bolsones que soportan hasta una tonelada de peso y se apilan para ser exportadas a Asia o Estados Unidos. La planta cuenta con 200 trabajadores, además de cien contratistas y camioneros.

Cabe resaltar que Sales de Jujuy tiene un convenio con la Universidad Nacional de Jujuy para capacitar a los operarios en conocimientos de química, física y otras materias y especialidades relacionadas con la actividad. Esta capacitación puede durar hasta cinco años, convirtiéndose casi en una carrera universitaria para quienes trabajan allí.

José Luis Zacur, doctor en Ingeniería de dicho establecimiento y encargado de administrar los proyectos de investigación sobre el litio, aseguró que aún no se puede dar por sentado que el mineral sea “el combustible del futuro”.

“El litio almacena energía ya generada, pero no es combustible porque no genera energía. En nuestros desarrollos de tecnología de fusión nuclear se están haciendo avances para que el litio se convierta en un verdadero combustible. Dependerá mucho de los avances de la ciencia”, concluyó.

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